In una galassia che conta tra i 200 e i 300 miliardi di sistemi planetari, perduta tra miliardi di altre, la probabilità di essere soli è praticamente nulla. Inoltre, il cosmo è immenso e in movimento perpetuo, la vita potrebbe apparire ovunque. Ma come potrebbero essere questi alieni? Al momento attuale, non ne sappiamo nulla, ma esistono piste concrete, anche nel nostro stesso sistema solare.
La risposta è sulla Terra?
Prima di percorrere anni luce (un anno luce equivale a poco meno di 10.000 miliardi di chilometri), analizziamo ciò che accade sul nostro meraviglioso pianeta blu. In effetti, sebbene lenta, l’evoluzione ha preso direzioni diverse, reinventandosi nel corso dei cataclismi. L’uomo è solo una delle innumerevoli specie che popolano la nostra fragile dimora e è apparso molto tardi. Gli abitanti della Terra hanno molteplici volti. Talvolta derivano dal regno vegetale, altre volte da quello animale. Vanno dalla bacteria a specie bipedi evolute e vivono nel mare, nell’aria e sulla terraferma. Cercare il nostro doppio nel cosmo sarebbe quindi utopistico, soprattutto se ci si riferisce a una delle risposte al paradosso di Fermi (“Se ci fossero civiltà extraterrestri, i loro rappresentanti dovrebbero già essere qui con noi. Dove sono?”), che sostiene che una civiltà tecnologicamente avanzata è più suscettibile di autodistruggersi. Il miglior esempio rimane la proliferazione delle armi nucleari.
In questa nebulosa di forme di vita, è innegabile che tutte le specie si siano perfettamente adattate al loro ambiente. L’evoluzione è capace di grandi cose e percepisce le interazioni possibili con le altre creature. Le api, fondamentale anello del nostro equilibrio, lo dimostrano ogni giorno. La vita emerge anche in ambienti estremofili, come la Fossa delle Marianne o il deserto di Atacama. Ogni opportunità è buona per svilupparsi. Tuttavia, c’è un grosso problema: l’adattamento richiede centinaia di milioni di anni per raggiungere il suo apogeo. Da qui la fragilità degli ecosistemi e le grandi difficoltà che incontriamo nel vivere nello Spazio. Nessun essere è progettato per prosperare sulla Stazione Spaziale Internazionale, sulla Luna o su Marte. Senza sforzi intensi, la nostra muscolatura scomparirebbe, a causa di una forza di attrazione inferiore rispetto a quella terrestre (un sesto sulla Luna, un terzo su Marte). Al contrario, le future colonie marziane potrebbero affrontare enormi difficoltà nel tornare sulla Terra, poiché la gravità terrestre rischierebbe di frantumare le loro ossa come cristallo.
Non ce ne rendiamo conto, ma il nostro corpo lotta incessantemente contro qualcosa che ci attira. Questo ha come conseguenza l’aspetto che abbiamo oggi. Sulla nostra vicina rossa, i discendenti degli abitanti della Terra vedrebbero i loro arti allungarsi e assottigliarsi. Sarebbero più alti ma meno robusti. In conclusione, siamo fatti dalla Terra e per la Terra. Poiché le leggi naturali sono universali, gli extraterrestri si troverebbero esattamente di fronte allo stesso problema che affrontiamo noi.
Mondi strani
Continuiamo il nostro straordinario viaggio. Abbiamo tutti sentito dire che per trovare vita bisogna interessarsi agli astri situati nella zona abitabile, cioè dove l’acqua può trovarsi in stato liquido. Nel nostro sistema solare, il nostro pianeta ha colto nel segno, relegando i suoi vicini allo status di mondi deserti, ardenti o gelati. In media, il Sole dista da noi 149 milioni di chilometri. Con un’orbita ellittica, Plutone oscilla piuttosto tra i quattro e i sette miliardi di chilometri. Questo esempio illustra quanto sia fondamentale la distanza tra un pianeta e la sua stella per lo sviluppo della vita. Tuttavia, non è tutto qui. Due esempi concreti ci portano a riconsiderare la nostra ricerca. Ricordate, gli alieni possono assumere qualsiasi forma, a volte là dove meno ce lo si aspetta. E le lune di Saturno non mancano di interesse. Con la sua densa atmosfera composta di azoto, Titano assomiglia sorprendentemente alla Terra. Questa luna è l’unico luogo extraterrestre del sistema solare a possedere liquidi stabili sulla sua superficie. Essi scorrono sotto forma di fiumi e ruscelli, si accumulano formando laghi e mari, scolpiscono coste e circondano isole, proprio come accade qui. Ma non si parla di acqua: Titano è saturo di idrocarburi. Il metano e l’etano, entrambi sostanze gassose sulla Terra, sono liquidi sulla sua superficie ghiacciata. Una domanda fondamentale sorge quindi: l’acqua è l’unico solvente all’origine della vita? Altri mondi esotici potrebbero rivelarsi promettenti, dove il silicio sostituisce il carbonio. Incompatibili con l’acqua, catene di silicio possono essere stabili nell’acido solforico concentrato. Esiste un’altra genesi? La biochimica può portare a cose inconcepibili sulla Terra? Questa ipotesi è presa sul serio. A testimonianza di ciò, la missione Dragonfly della NASA partirà per esplorare Titano nel 2028. Altre sonde seguiranno nei dintorni di Saturno. L’agenzia americana sta pianificando l’ELF (Enceladus Life Finder). Infatti, la sesta luna più grande della gigante con anelli si è rivelata potenzialmente abitabile. Protetto dai raggi nocivi del Sole da uno spesso strato di ghiaccio, l’oceano acquatico interno di Encelado suscita interesse. La luna possiede un grande nucleo roccioso e poroso a temperatura moderata che consente all’acqua di fluire attraverso di esso, trasportando molecole disciolte. Inoltre, le frizioni generate dalle forze di marea create dalla presenza di Saturno e degli altri satelliti sono una fonte di calore. È inoltre dimostrato che Encelado espelle getti d’acqua contenenti ammoniaca, zolfo, sodio, fosforo, cianuro di idrogeno, granuli di silice e molecole organiche, comprese le idrocarburi. Encelado racchiude i tre ingredienti fondamentali per la vita: calore, acqua e molecole organiche. A questo titolo, figura nella lista ristretta dei mondi da esplorare. Tuttavia, non fraintendiamo: se esiste vita extraterrestre nel nostro sistema solare, la probabilità che sia superiore allo stato batterico è bassa.
Per sperare di trovare una vita tecnologicamente avanzata, non avremo altra scelta che uscire dal sistema solare. A anni luce di distanza. Ma dove trovarli? Iniziamo a basarci sul numero potenziale. Astronomi rinomati si sono interrogati su questa questione. È evidente che le opinioni divergono. Si stima che il numero di civiltà vari da 30… a oltre 15.000! Uno di loro, Alberto Caballero, stima addirittura che ci siano solo quattro civiltà ostili. Di fatto, è praticamente impossibile rispondere con precisione alla domanda, data l’elevata quantità di variabili e incognite. Il problema è la distanza vertiginosa che ci separa da qualsiasi altro sistema. Torniamo al nostro argomento principale. I nostri strumenti attuali non sono abbastanza potenti per scoprire vita ovunque. In altre parole, attorno a una stella simile alla nostra è molto complesso, poiché la luce abbaglia il telescopio. E poiché possiamo rilevare un pianeta solo osservando la sua stella, non è la pista giusta da seguire in questo secolo.
La fauna di stelle è varia. L’Universo è tuttavia composto principalmente da nane rosse, cioè astri più piccoli, meno luminosi e meno massicci del nostro Sole. E questa è una notizia eccellente. I nostri strumenti fissano la stella. Rilevano i suoi movimenti, analizzano la sua luce. Se si muove, significa che qualcosa orbita attorno ad essa, probabilmente un pianeta che esercita una forza. Se la sua luminosità diminuisce a intervalli regolari, significa che qualcosa si pone tra essa e l’osservatore. Ancora una volta, probabilmente un pianeta. Il vantaggio di questo tipo di sistema è che la maggior parte dei pianeti si trova all’interno dell’orbita virtuale di Mercurio. Essendo molto vicini alla loro stella, sono più facili da rilevare.
Abbiamo un indizio fondamentale per immaginare l’aspetto dei loro abitanti: la luce che il loro sole emette. Il nostro emette radiazioni ultraviolette e luce visibile, mentre le nane rosse emettono principalmente nell’infrarosso. Molte specie terrestri non vedono nell’oscurità, poiché l’evoluzione ha insegnato che i nostri occhi devono adattarsi al loro ambiente. Immaginiamo quindi un extraterrestre la cui visione si è adattata alla luce infrarossa: il problema si inverte. È logico, dato che questa luce illumina il suo habitat. Sarà in grado di discernere noi? È poco probabile che percepisca lo stesso ambiente che noi vediamo. Il cosmo rimane pieno di sorprese…
Di: Geoffrey Van Hecke
